„Als würde man eine Schatztruhe voller Schönheit öffnen“
Für den Fotografen Jasper Doest ist die anmutige Geschichte des einzigartigen Flamingos Bob – der bei seiner Cousine auf der Karibikinsel Curaçao lebt – zu einem Hoffnungsschimmer geworden. Welche Gründe das hat und wie Bob es schafft, dass sich das Alltägliche in etwas Außergewöhnliches verwandelt, beschreibt der Fotograf im Interview.
Wie kam Bob in Ihr Leben?
Jasper Doest: Für mich ist die Geschichte von Bob sehr persönlich.
Mein Vater wurde auf Curaçao geboren, einer relativ kleinen Insel nördlich von Venezuela. Als er noch ein kleiner Junge war, zog er in die Niederlande, wo ich geboren und aufgewachsen bin. Ich habe 27 Jahre gebraucht, bis ich das Geburtsland meines Vaters besucht habe. Ich weiß nicht genau, warum ...
Als Teenager entwickelte ich eine enge Beziehung zu meiner Cousine Odette. Sie studierte an der Fakultät für Tiermedizin in Utrecht, und ich interessierte mich für Fotografie. Sie besuchte uns zu Hause und erzählte uns Geschichten und zeigte uns Fotos von Wildtieren im peruanischen Dschungel. Als ich sie dann im Sommer 2006 endlich besuchte, fiel mir auf, wie viel wir gemeinsam hatten. Während sie uns jedes Jahr in den Niederlanden besuchte, dauerte es weitere zehn Jahre, bis ich sie wieder besuchte. Ich weiß auch diesmal nicht, warum ...
Also beschloss ich 2016, sie zu besuchen, und am Tag nach meiner Ankunft kam Bob um 6:43 Uhr an einem Samstagmorgen in mein Schlafzimmer. Meine Bettwäsche war in der karibischen Hitze durchgeschwitzt, und ein mürrischer Hahn krähte seit zwei Uhr morgens. Ich war nach zehn Stunden Transatlantikflug und einer schrecklichen Nacht völlig übermüdet, und zu allem Überfluss drangen auch noch unerwünschte Sonnenstrahlen durch die staubigen Fensterläden. Ich versuchte verzweifelt, das Getöse der morgendlichen Routine zu ignorieren, das durch die halboffene Tür drang. Als ich mich umdrehte und gerade mein zweites Auge öffnen wollte, flatterten mir 1,80 Meter rosafarbene Federn ins Gesicht. Ein prächtiger rosa Flamingo stand an meinem Bett. Bob legte den Kopf schief, starrte mich an und watschelte, offenbar völlig unbeeindruckt, zur Tür hinaus. Meine Kamera lag in meiner Tasche auf der anderen Seite des Zimmers. Ich erinnere mich noch genau, wie ich dachte: „Das wird mir niemand glauben.“ In den frühen Morgenstunden begann unsere fotografische Reise. Wir ahnten nicht, wie viele Menschenleben wir mit unseren Taten positiv beeinflussen würden.
Einige Wochen zuvor hatte dieser Flamingo eine dramatische Begegnung mit einem Fenster im Hilton Hotel auf Curaçao. Zum Glück war meine Cousine Odette zur Stelle, um ihm zu helfen. Trotz ihrer Bemühungen, ihn wieder gesund zu pflegen, stellte sie einige bleibende Verletzungen fest, die bedeuteten, dass er nicht in die Wildnis zurückkehren konnte. Und so gaben wir ihm den liebevollen Namen Bob, und er wurde zum Botschafter für Odettes NGO, die sich auf die Rehabilitation von Wildtieren und die Sensibilisierung für die Tierwelt der Karibik konzentriert.
Wie haben Sie Ihre Arbeit mit Bob begonnen und wie beendet?
Als ich kurz nach unserem Rendezvous im Schlafzimmer die ersten Fotos von Bob machte, hätte ich nie gedacht, dass dies eine Geschichte sein würde, die mein Leben verändern würde. Ich dokumentierte nur meine Familie, die zufällig mit einem Flamingo zusammenlebte. Erst als ein Redakteur mich auf das Potenzial der Geschichte aufmerksam machte, begann ich, sie zu sehen. Aber dann fand ich die Bilder zu unterhaltsam, sie ließen eine zusätzliche Ebene vermissen, von der ich (aus den Gesprächen mit meinem Cousine) wusste, dass sie existierte. Also kehrte ich auf die Insel zurück und versuchte, mich mehr auf die Naturschutzarbeit zu konzentrieren – und dieses fehlende Puzzleteil brachte die Geschichte zum Leben. Bald darauf wurde Bobs Geschichte weltweit bekannt und veröffentlicht, doch ich als der kreative Kopf hinter der Arbeit erhielt das meiste Lob, obwohl ich der Meinung war, dass Bob und Odette die Anerkennung verdient hätten. Also habe ich 2021 ein Buch mit dem Titel „MEET BOB“ veröffentlicht, dessen Erlös vollständig an Naturschutz- und Bildungsprojekte auf Curaçao geht. Es hat mir die Möglichkeit gegeben, Bob und Odette bei ihrer Mission zu unterstützen, den Naturschutz voranzutreiben. Es hat mich dem direkten Einfluss sehr viel näher gebracht und mir klar gemacht, dass meine Arbeit nicht endet, wenn die Bilder auf den Seiten eines Magazins erscheinen.
Daher glaube ich nicht, dass es ein Ende gibt. Als Geschichtenerzähler werden diese Geschichten Teil unseres Lebens. Sie definieren, wer wir sind, und sie sind eigentlich der Ausgangspunkt der Reise. Meiner Ansicht nach dient die Umweltfotografie als Wegbereiter für eine bessere Zukunft. Und ich werde so lange wie möglich meinen Beitrag zu dieser Geschichte leisten. Letztes Jahr hatte ich das Vergnügen, Bob und Odette wiederzusehen, und es war eine Freude, die vielen neuen Bilder zu entdecken, die ich aufnehmen konnte. Ich glaube nicht, dass meine kreative Reise mit ihnen jemals wirklich enden wird. Selbst nach der Veröffentlichung des Buches gibt es immer noch mehr zu entdecken. Flamingos haben eine beeindruckende Lebenserwartung, wie Sie sehen. Während sie in der freien Wildbahn normalerweise 20 bis 30 Jahre alt werden, können sie in Gefangenschaft viel länger leben und manchmal sogar 70 bis 80 Jahre alt werden – ziemlich erstaunlich, nicht wahr? Ich kann mir schon vorstellen, wie das pensionierte Naturschutz-Duo in Zukunft auf der Veranda vor seinem Haus sitzt und die Zeit genießt ... wäre das nicht toll?
Können Sie beschreiben, wie es sich anfühlt, mit einem Flamingo zusammenzuleben?
Ha! Es ist schon bemerkenswert, aber ich würde es nicht unbedingt empfehlen. Zunächst einmal sind Flamingos ausgesprochene Kackvögel, das kann ich Ihnen sagen. Und dann sind sie von Natur aus Herdentiere, stellen Sie sich das vor: ein ganzer Schwarm, der überall seine Spuren hinterlässt. Eine ziemliche Herausforderung, muss ich sagen! Aber trotz allem sind sie wirklich außergewöhnliche Wesen, mit ziemlich starken Stimmbändern. Ich finde ihre Gesellschaft sehr angenehm. Anfangs sind sie etwas schreckhaft, aber wenn sie sich erst einmal an einen gewöhnt haben, ist es, als würde man eine Schatztruhe voller Schönheit öffnen. Es ist schwer, das Gefühl, das man in ihrer Gegenwart hat, in Worte zu fassen, aber eines ist sicher: Ich habe immer ein Lächeln auf dem Gesicht, wenn ich in ihrer Nähe bin!
Und wie funktioniert das Fotografieren eines Flamingos?
Es braucht Zeit. In Fällen wie diesem besteht die Aufgabe eines Fotografen darin, Bilder zu erstellen, die Bewunderung für das Motiv hervorrufen – insbesondere, wenn es sich um ein faszinierendes Tier wie einen rosa Flamingo handelt. Und da wir nicht verbal kommunizieren können, zeigt diese Einschränkung die Schönheit, einfach nur anwesend zu sein und Zeit mit dem Motiv zu verbringen, genug, um selbst eine Zuneigung dafür zu entwickeln. Sobald man entdeckt hat, was einen am Verhalten oder an den Gesichtsausdrücken des Vogels fasziniert, hebt man diese Aspekte in der Fotografie hervor. Eigentlich ist das gar nicht so schwer ... es hat nur etwas Zeit und Liebe gekostet.
Es war bisher eine unglaubliche Erfahrung. Wenn mir jemand vor Jahren gesagt hätte, dass ein einsamer Flamingo meine Muse werden würde, hätte ich nur gelächelt. Doch heute bin ich hier, und der tiefgreifende Einfluss, den dieser majestätische Vogel auf meine Wahrnehmung der Welt hat, hat mich demütig gemacht. In einer Zeit, die von Komplexität geprägt ist und in der die Dokumentation des Zustands der Natur und unseres Platzes in ihr eine entmutigende Aufgabe sein kann, ist die Geschichte dieses einzigartigen Flamingos zu einem Hoffnungsschimmer geworden.
Flamingo Bob verkörpert eine freudige Feier des Lebens, der Liebe und der reichen Farbpalette, die unsere Welt schmückt. Wenn er einen Raum betritt, ist es, als würde ein wunderschönes Gemälde zum Leben erweckt – er zieht mühelos die Aufmerksamkeit aller auf sich und erfüllt den Raum mit ansteckender Energie. Es ist wirklich faszinierend zu sehen, wie Bobs bloße Anwesenheit selbst die gewöhnlichsten Momente erhellen kann. Seine lebhaften Federn wirken wie eine Brücke, die verschiedene Aspekte des Lebens zu einem wunderschönen harmonischen Ganzen zusammenfügt. In seiner Gegenwart erscheint das Alltägliche in einem neuen Licht und verwandelt sich in etwas Außergewöhnliches.
Durch das Objektiv meiner Kamera wurde mir der Eintritt in Bobs Welt gewährt – eine Welt, in der jede Welle im Wasser und jeder Windstoß ein Flüstern der Magie mit sich bringt. Er hat mich dazu gebracht, über die Oberfläche hinauszuschauen und die Schönheit in den unerwartetsten Winkeln des Daseins zu entdecken. Letztendlich ist Bob mehr als nur ein Motiv in meinen Fotos; er verkörpert die Inspiration selbst. Seine extravagante Präsenz hat in mir eine tiefe Wertschätzung für die Welt um uns herum geweckt und eine kreative Flamme entzündet, die hell brennt. „Die Realität des Alltags bietet bereits genug Überraschungen – Magie findet sich in den Geschichten, die uns umgeben. Wenn Sie bereit sind, im Leben das Unerwartete zu erwarten, kann das Leben eine unglaubliche Reise sein. Solange Sie es wagen, Ihrer Neugier zu folgen ...
Wer sind die anderen Flamingos auf Ihren Fotos?
Das sind Bobs Freunde. Das sind andere Flamingos, die wie Bob Hilfe brauchten. Odette begegnet regelmäßig verletzten Flamingos, und während die meisten von ihnen wieder gesund gepflegt und in die Wildnis entlassen werden können, gibt es einige, die trotz ansonsten guter Gesundheit bleibende Schäden davongetragen haben. Da sie eine dauerhafte Pflege benötigen, hat Odette sie in Bobs Schwarm integriert. Diese Flamingos fühlen sich jedoch in der Nähe von Menschen nicht so wohl und nehmen daher nicht wie Bob an den Schulbesuchen teil.
Was glauben Sie, welche Auswirkungen Ihre Arbeit hat oder haben könnte?
Was Bob betrifft: Da die Insel Curaçao die Wurzeln meines Erbes sind, ist MEET BOB mein Tribut an meine eigene Geschichte, eine Feier der Farbe in meinem Leben und mein kleiner Beitrag zur Zukunft der Insel. Odettes Arbeit zur Rettung von Wildtieren wird vollständig aus ihrem Einkommen als Tierärztin finanziert. Wenn ein verletztes Wildtier in das FDOC gebracht wird, bezahlt Odette die gesamte Pflege aus eigener Tasche. Daher habe ich beschlossen, dass alle Einnahmen aus diesem Buch an die Naturschutz- und Bildungsarbeit des FDOC gespendet werden, damit wir alle die wichtige Naturschutzarbeit des FDOC unterstützen können.
Lernen Sie Bob kennen, denn es ist nicht „nur ein Buch“. Es ist eine Spendenaktion.
Dieses Buch ist eine Möglichkeit für mich, jemandem zu helfen, der versucht, diese Welt zu einem besseren Ort zu machen. Dieses Buch feiert Bob und Odette. Ihre Geschichte erinnert uns daran, dass individuelle Handlungen, die von Liebe und Mitgefühl angetrieben werden, einen enormen positiven Einfluss auf die Welt um uns herum haben können. Ich hätte nie daran gedacht, eine Geschichte über ein Familienmitglied zu schreiben, aber es beweist, dass diese Kraft in uns allen steckt; Mitgefühl und Empathie als Ausgangspunkt für positive Veränderungen. Etwas, das diese Welt mehr denn je braucht. Und ich sehe es als meine Pflicht an, diese Geschichte zu erzählen. Mit diesem Buch möchte ich der Welt etwas zurückgeben, was er uns geschenkt hat: LIEBE.
Generell: Umweltfotografie wird oft mit der Dokumentation der Folgen von Umweltkatastrophen und den Herausforderungen, denen wir uns in der Gegenwart stellen müssen, in Verbindung gebracht. Und obwohl es stimmt, dass die Fotos, die ich vorhin gezeigt habe, eine düstere Szene darstellen, versuche ich immer, diese in positive Gedanken umzuwandeln, vielleicht um meines eigenen seelischen Wohlbefindens willen. Denken Sie daran, dass es immer verschiedene Seiten einer Geschichte gibt. Man kann es als einen Flamingo betrachten, der einen unglücklichen Fehler gemacht hat und gegen ein Hotel gekracht ist und nie wieder in die Wildnis zurückgekehrt ist ... oder man kann es aus der positiven Perspektive betrachten, die ich gewählt habe, um mich in die Situation hineinzuversetzen. Wo es zu einer Geschichte von zwei Individuen wurde, einem Flamingo und dieser Superfrau, die aufeinander angewiesen sind und gleichzeitig positive Veränderungen für zukünftige Generationen bewirken. Es ist nur eine Frage der Perspektive.
Fotos haben die einzigartige Fähigkeit, Menschen emotional zu berühren, Empathie, Mitgefühl und Verständnis zu wecken und so Brücken zwischen unterschiedlichen Kulturen, Hintergründen und Gesellschaften zu schlagen. Ob die Geschichte nun aufklärt oder ein Foto Liebe und Mitgefühl feiert – sobald man beginnt, die Bilder zu nutzen, um ein Gespräch anzuregen, werden die Bilder und ihre Geschichten zum Motor für Veränderungen. Die Kamera hat die bemerkenswerte Fähigkeit, diese subtilen Nuancen einzufangen und das Wesen dessen zu enthüllen, was es bedeutet, ein Mensch zu sein, mit all seinen Komplexitäten. Wenn Menschen sich in die Perspektiven und Emotionen anderer hineinversetzen, ist es wahrscheinlicher, dass sie Gemeinsamkeiten finden und zu beiderseitig zufriedenstellenden Lösungen gelangen. Wenn wir nur bereit sind, wirklich hinzusehen und zu lernen, besteht die Chance auf positive Veränderungen, während wir gemeinsam voranschreiten. Und ich habe gesehen, dass meine Fotografie in diesem Prozess eine sehr wichtige Rolle spielen kann, sei es auf persönlicher Ebene oder auf der Ebene der politischen Entscheidungsfindung ... oder irgendwo dazwischen.
How came Bob into your life?
Jasper Doest: For me, the story of Bob is very personal.
My father was born on Curaçao, a relatively small island North of Venezuela. He moved to The Netherlands when he was a little boy, where I was born and raised. It took me 27 years before I visited my father’s birthplace. I don’t know exactly why...
During my late teens I developed a close relationship with my cousin Odette. She was studying at the Faculty of Veterinary Practices in Utrecht and I was interested in photography. She would visit our home with stories and pictures of wildlife in the Peruvian jungle. When I finally visited her during the summer of 2006, I remember noticing how much we have in common. While she would visit us every year in NL, it took me another 10 years before I would visit her again. Again, I don't know why...
So in 2016 I decided to vist her and the day after my arrival Bob walked into my bedroom at 6:43 on a Saturday morning. My sheets were soaked in the Caribbean heat; a petulant rooster had been hollering since 2 am. I was delirious from ten hours of transatlantic travel and a terrible night’s sleep, and to top it off, unwelcome sun rays spilled through the dusty shutters. I tried desperately to ignore the din of the morning routine drifting through the half-open doorway. As I rolled over and contemplated opening my second eye, six feet of rose-colored feathers flapped in my face. A glorious pink flamingo was standing by my bedside. Bob cocked his head, gazed at me, and apparently unimpressed with my disheveled heap, waddled out the door. My camera was across the room in my bag. I distinctly remember thinking: “No one is ever going to believe this.” It was in the early hours of that morning, our photographic journey began. Little did we both know how many lives would positively be affected by our actions.
A few weeks earlier, this flamingo had a rather dramatic encounter with a window at the Hilton Hotel on Curaçao. Luckily, my Odette was there to help out. Despite her best efforts to nurse him back to health, she found some lingering injuries that meant he couldn't return to the wild. And so, we affectionately named him Bob, and he became the ambassador for Odette's NGO, which focuses on rehabilitating wildlife and spreading awareness about Caribbean wildlife.
Starting a new project has often another idea behind then when it comes to it’s end - how did you start and how did you end your work with Bob?
When I took my first images of Bob, shortly after our bedroom-rendevouz, I never anticipated this to me a life changing story. I was just documenting my family, who happened to live with a flamingo. It wasn’t until an editor pointed me on the potential of a story that I started to see it. But then I found the images too entertaining, they missed an additional layer that I knew (from the conversations with my cousin) existed. So I returned to the island and tried to focus more on the conservation education work…and that missing piece of the puzzle brought the story to life. Soon Bob’s story skyrocketed, it received worldwide recognition and was published widely, however, it was me as the creative behind the work who was getting most of the praise, while I felt it should be Bob and Odette who deserved all the credits. So in 2021 I published a book, MEET BOB, and as all book proceeds are be donated to nature conservation and education in Curaçao, it allows people to help Bob and Odette on their mission to push conservation forward. It brought me a lot closer to direct impact and made me realize that my job doesn’t end once the pictures reach the pages of a magazine.
Therefore I don’t think there’s an end to it. As storytellers, these stories become part of our lives. They define who we are, and they are actually where the journey starts. In my view, environmental photography serves as a way to construct pathways towards a brighter future. And I’ll see myself contributing to the story as long as I live. Last year I had the pleasure of revisiting Bob and Odette, and it was delightful to discover the multitude of new images I was able to capture. I don't believe my creative journey with them will ever truly end. Even after the publication of the book, there's always more to explore. Flamingoes have an impressive lifespan, you see. While they typically live for 20-30 years in the wild, in captivity, they can thrive for much longer, sometimes reaching 70-80 years—quite amazing, isn't it? I can already imagine future images of a retired conservation duo, leisurely enjoying their time on the porch in front of their house…wouldn’t that be fun?
Can you describe how it feels to live with a flamingo?
Ha! It's quite remarkable, but I wouldn't exactly recommend it. First off, those flamingoes, they're prolific poopers, let me tell you. And then there's the fact that they're flock creatures by nature, so picture this: a bunch of them together, leaving their mark everywhere. Quite the challenge, I must say! But despite all that, they're truly extraordinary beings, with quite the vocal cords, too. I find their company delightful. Initially a bit jumpy, but once they warm up to you, it's like unlocking a treasure trove of beauty. It's hard to put into words the feeling of being around them, but one thing's for sure—I've always got a smile plastered on my face when I’m around them!
And how does it work out to photograph a flamingo?
It takes time...In cases like this, a photographer's role is to craft images that evoke admiration for the subject—especially when it's a captivating creature like a pink flamingo. And since we can’t verbally communicate, this limitation reveals the beauty of simply being present and spending quality time with the subject, enough to develop an affection for it yourself. Once you've discovered what captivates you about the bird's behavior or expressions, you highlight those aspects in your photography. Not too difficult really...it just took some time and love.
It’s been an amazing ride so far. If you had told me years ago that a solitary flamingo would emerge as my muse, I would have chuckled at the notion. Yet, here I am today, humbled by the profound impact this majestic bird has had on my perception of the world. In an era riddled with complexity, where documenting the state of nature and our place within it can feel like a daunting task, the story of this singular flamingo has become a beacon of hope.
Flamingo Bob embodies a joyous celebration of life, love, and the rich palette of colors that decorate our world. When he enters a room, it's like watching a beautiful painting come to life – he effortlessly captivates everyone's attention, filling the space with an infectious energy. It's truly captivating to see how Bob's mere presence can brighten even the most ordinary moments. His vibrant feathers act as a bridge, weaving together different aspects of life into a beautiful tapestry of harmony. In his company, the mundane takes on a new light, transforming into something extraordinary.
Through the lens of my camera, I've been granted passage into Bob's world – a world where every ripple in the water and every gust of wind carries with it a whisper of magic. He has guided me to look beyond the surface, uncovering beauty in the most unexpected corners of existence. In the end, Bob is more than just a subject in my photographs; he personifies inspiration itself. His flamboyant presence has sparked a deep appreciation for the world around us within me, igniting a creative flame that burns bright.”The reality of daily life is already offering enough surprises–magic is to be found in the stories that surround us. If you’re ready to expect the unexpected things in life, life can be an incredible journey. As long as you dare to follow your curiosity…
Who are the other flamingoes in your photographs?
These are Bob’s friends. These are other flamingoes who, like Bob, found themselves in need of assistance. Odette encounters injured flamingoes regularly, and while most can be rehabilitated and released back into the wild, there are some who sustain permanent injuries despite being healthy otherwise. Recognizing their need for permanent care, Odette integrated them into Bob's flock. These flamingoes, however, are not as comfortable around humans and therefore do not participate in the school visits like Bob does.
What do you think what the impact of your work is or could be?
Regarding Bob: As the island of Curaçao holds the roots to my heritage, MEET BOB is my tribute to my own history, a celebration of the color in my life and my small contribution to the island's future. Odette’s wildlife rescue work is completely self-funded through her income as a veterinarian. When an injured wild animal is brought into FDOC, Odette pays for all of their care out of her own pocket. Therefore, I have decided that all revenues of this book will be donated to the conservation and education work of FDOC, so that we can all help support the important conservation work of FDOC.
Meet Bob it’s not “Just a book”. It’s a fundraising campaign.
This book is an opportunity for me to help someone who tries to make this world a better place. This book celebrates Bob and Odette. Their story is a reminder that individual actions, driven by love and empathy, can have an enormous positive impact on the world around us. Never would I have thought about doing a story about a family member, but it proves this power lives in all of us; compassion and empathy as the starting point of positive change. Something this world needs, more than ever. And I see it as my responsibility to tell that story. This book is my way of giving back to the world what he has donated us: LOVE.
In general: Environmental photography is often associated with documenting the aftermath of environmental disasters and the challenges we face in the present time. And while it's true that the photographs I showed earlier depict a somber scene, I always strive to transform this into positive thoughts, perhaps for the sake of my own mental wellbeing. Remember, there are always different sides to a story. You can look at this as a flamingo that made an unfortunate mistake and crashed against a hotel and never returned to the wild…or look at it from the positive perspective I’ve chosen to empathize. Where it became a story of two individuals, flamingo and this super woman, who depend upon each other while initiating positive change for future generations. It’s just a matter of perspective.
Photos possess a unique ability to connect with people emotionally, evoking empathy, compassion, and understanding, thereby bridging gaps between different cultures, backgrounds, and societies. Whether the story educates, or when a photo celebrates love and empathy as soon you start using the images to stir up a conversation, the pictures and their stories become the vehicle towards change. The camera has the remarkable ability to capture these subtle nuances and reveal the essence of what it means to be human, with all its complexities. When people empathize with one another's perspectives and emotions, they are more likely to find common ground and reach mutually satisfactory solutions. Now if we're only willing to truly see and learn, there's a chance for positive change while moving forward together. And I’ve seen my photography can play a very important role in this process, whether on a personal level or on a political decision making level…or anything in between.
Das Interview führte Edda Fahrenhorst
Website des Fotografen: jasperdoest.com